German has two words for "not," and choosing between them is one of those problems that looks like it needs a grammar course and actually needs one sentence:
Kein replaces "a." Nicht negates everything else.
If the positive version of your sentence would have ein in front of the noun — or nothing at all — use kein. In every other situation, use nicht. That's the whole decision.
The Rule in Practice
| Positive | Negative | Why |
|---|---|---|
Ich habe ein Auto. | Ich habe kein Auto. | ein → kein |
Ich habe Zeit. | Ich habe keine Zeit. | no article → kein |
Ich habe das Auto. | Ich habe das Auto nicht. | definite article → nicht |
Das ist mein Auto. | Das ist nicht mein Auto. | possessive → nicht |
Ich bin müde. | Ich bin nicht müde. | adjective → nicht |
Ich komme. | Ich komme nicht. | verb → nicht |
Quick note: the trap is sentences like Ich habe Zeit and Ich spreche Deutsch, which have no article at all. English speakers reach for nicht because there's no "a" to replace. German still wants kein: Ich habe keine Zeit, Ich spreche kein Deutsch.
The Forms of kein
Kein takes exactly the same endings as ein, with one bonus: unlike ein, it has a plural.
| Gender | ein → kein | Example |
|---|---|---|
masculine | ein → kein | Das ist kein Zug. |
masculine (as an object) | einen → keinen | Ich habe keinen Termin. |
feminine | eine → keine | Ich habe keine Frage. |
neuter | ein → kein | Das ist kein Problem. |
plural | — → keine | Ich habe keine Kinder. |
Quick note: if you already know when to say einen, you already know when to say keinen. Same word, one letter in front.
Where nicht Goes
This is the part that takes longer than the choice itself. Nicht doesn't sit in a fixed slot — it goes in front of whatever it's negating, and at the end of the sentence when it's negating the whole thing.
| Situation | Example | Meaning |
|---|---|---|
negating the whole sentence | Ich verstehe das nicht. | I don't understand that. |
before an adjective | Das ist nicht teuer. | That's not expensive. |
before a place or destination | Ich fahre nicht nach Berlin. | I'm not going to Berlin. |
before a second verb | Ich kann nicht kommen. | I can't come. |
before a separable prefix | Ich rufe dich nicht an. | I won't call you. |
Quick notes:
- The safe default when you're unsure is the end of the sentence. It's right more often than anything else and it's never incomprehensible.
- Notice that nicht comes before the thing it rejects, and the verb parts stay where German always puts them — at the end.
Negatives You'll Hear Every Day
No problem.
Kein Problem.
No idea.
Keine Ahnung.
Not yet.
Noch nicht.
Not anymore.
Nicht mehr.
Not at all.
Gar nicht.
Not bad!
Nicht schlecht!
No entry.
Kein Zutritt.
Nothing.
Nichts.
Practice these words
Kein Problem.
Quick note: nicht and nichts are one letter apart and mean different things. Ich verstehe nicht is "I don't understand." Ich verstehe nichts is "I understand nothing."
The Word English Doesn't Have: doch
If someone asks you a negative question — Hast du keine Zeit? — answering ja is ambiguous and answering nein agrees with the negative. German solves this with a third answer word.
| Question | Answer | Meaning |
|---|---|---|
Hast du keine Zeit? | Doch! | Yes, I do have time. |
Du kommst nicht mit? | Doch, klar! | Of course I'm coming. |
Das stimmt nicht. | Doch! | Yes it does. |
Quick note: doch contradicts a negative. It's one of the first words that makes you sound like you actually live here, and there's no English equivalent — "yes I do" is three words doing the job of one.
Three Mistakes to Avoid
Saying nicht ein. Ich habe nicht ein Auto isn't how German negates a noun. It's kein Auto. The only time you'd hear something like it is for emphasis, meaning "not one single car."
Using nicht with Zeit, Geld, Hunger, Deutsch. These have no article, so they take kein: keine Zeit, kein Geld, keinen Hunger, kein Deutsch.
Putting nicht at the front. German doesn't start sentences with nicht the way English can with "not." The negation goes inside the sentence, usually late.