Рональд Вільямс, якому зараз виповнилося 85 років, почав вивчення своєї рідної мови – валлійської – у віці 70 років. Він виріс у південній частині Уельсу, де він виховувався і отримав освіту англійською мовою, а з 23 років він жив і працював у Соліхаллі, недалеко від Бірмінгема. Після виходу на пенсію він вирішив, що хоче поновити зв’язок зі своїми родовими коріннями: «Я – валлієць, а кожна людина повинен уміти розмовляти своєю національною мовою».
Маючи більше вільного часу, він почав шукати в Інтернеті способи вивчення валлійської мови, але вправи, які він знайшов, не допомогли йому поліпшити свою вимову. Два роки тому він почав вивчення валлійської мови на курсах Say Something in Welsh, які пропонують серію підкастів і проведення аудиторних занять два рази на місяць з викладачем, де він зустрічається і спілкується валлійською мовою з іншими студентами.
Вільямс представляє численну групу дорослих студентів, які починають вивчення іноземної мови в літньому віці. Незважаючи на загальноприйняту думку, що в молодих людей більше здібностей до імітації і запам’ятовування, на думку Еніл Білту, керівника відділу лінгвістики Школи східних і африканських досліджень Лондонського університету (SOAS, University of London) відсутні будь-які об’єктивні факти, що свідчать про те, що в літньому віці нова інформація засвоюється повільніше. Замість цього він стверджує, що ключовим елементом успіху при вивченні мови є мотивація.
«Я з більшим ентузіазмом ставлюся до перспективи вивчення мови, – говорить Вільямс. – Я жалкую, що не займався цим у молодості. Займаючись сім’єю і роботою, ми почуваємо себе зобов’язаними. Вивчення мови і спілкування з людьми – це захоплююче заняття. Перебувати в товаристві інших людей – це прекрасно, і я з нетерпінням чекаю цих зустрічей».
Вивчення мови може потенційно сприяти зниженню зростаючого занепокоєння з приводу ізоляції і самотності людей похилого віку у Великобританії: «Хобі – це прекрасно, – говорить Вільямс. – Почуття самотності – це жахливо. Я б не хотів сидіти в будинку в кріслі і сподіватися, що хтось постукає в мої двері, щоб у мене був привід сказати пару слів».
Такому життю може поспівчувати і 77-літня голландка Ян Крістенсен, яка вийшла на пенсію, проживає у Великобританії з 18 років і вивчає російську мову протягом останніх десяти років. Вона говорить, що почала вивчати мову, оскільки їй «було потрібно якесь заняття, що змушує мозок працювати». Також вона цікавиться російською літературою, їй подобається звучання російської мови і досить складна граматика. Будучи членом Університету третього віку (University of the Third Age) організовує заняття для людей, які вийшли на пенсію, і тих, хто працює неповний робочий день, вона веде заняття у двох мовних групах.
«Відвідування занять – це спілкування… Якщо ви виходите у світ і проводите час із іншими людьми – це, безперечно, перевага, – говорить вона. – Мови дають нам ширшу уяву про світ. Незалежно від того, чи це ваша самоціль, ви обов’язково вивчите частинку культури тієї або іншої країни».
Бажання дізнатися якнайбільше про культуру інших країн стало рушійною силою, що підштовхнула Барбару Глассон до вивчення урду у віці 57 років. Це перша іноземна мова, яку вона почала вивчати з часів школи, де вона одержала поверхневі знання французької мови.
Будучи представником методистської церкви, що керує міжконфесійним проектом у Бредфорді, де більшу частину населення складають пакистанці, вона вирішила розпочати вивчення урду два роки тому для того, щоб знайти спільну мову з населенням і спростити свої наступні поїздки в Пакистан. Вона відвідує групові заняття в Коледжі Бредфорд (Bradford College) раз на тиждень.
«Мова – це зв’язок між людьми і – часто – точка нашого дотику, – говорить вона. – Англійцям легко не діяти, оскільки усі розмовляють англійською мовою. Я ж вирішила спробувати спілкуватися по-іншому».
«Знання всього лише основ мови виявилося для мене корисним, і таким же ефективним у Пакистані. Показуючи всього лише своє бажання, я демонструю, що я – не просто британка, яка очікує від кожного вільного володіння англійською мовою», – додає вона
Це зовсім не означає, що вивчення іноземної мови в літньому віці проходить без труднощів. Уже вивчивши англійську і німецьку мови, Крістен говорить, що зараз навчання дається їй важче, оскільки потрібно більше вправ, перш ніж слова складаються у фрази. Вільямс також говорить, що зараз йому складніше запам’ятовувати нові валлійські слова, ніж це було б 10 або 15 років тому.
Незважаючи на те, що вивчення нової мови не завжди проходить легко в літньому віці, за даними досліджень, це може сприяти уповільненню вікового зниження когнітивних здібностей. Відповідно до одного з досліджень, у рамках якого були вивчені медичні карти 648 пацієнтів з хворобою Альцгеймера в індійському місті Хайдарабад, було виявлено, що в білінгвів зниження розумової працездатності спостерігається на 4-5 років пізніше, ніж у монолінгвів. Цей факт не пройшов повз Вільямса, який переконаний у тому, що ми втрачаємо те, що не використовуємо.
Білту стверджує, що люди, які починають вивчення іноземної мови в літньому віці, уже, як правило, випробували ефект занурення в іноземне середовище під час своїх подорожей в інші країни. «Помітно також, що вони присвячують більше часу своїм заняттям і не переживають стрес від невміння організовувати свій робочий час, який переживають молоді студенти», – додає він.
«Варто спробувати. Це те, що я вивчила, – говорить Глассон. – Я ніколи не вивчу урду на професійному рівні, не зможу вільно спілкуватися або підтримати філософську бесіду цією мовою, але я можу налагодити зв’язок між людьми, і це того варте – хоча б заради того, щоб зробити крок назустріч один одному».