Традиционно китайские иероглифы подразделяются на шесть категорий (六書 liùshū «Шесть стилей письма»). Создание этой классификации часто приписывают Сюй Шэню, автору словаря «Происхождение китайских символов». Тем не менее, классификация датируется более ранним периодом.
Пиктограммы
Пиктограммы, которые считают древнейшим типом иероглифов, первоначально были изображением предметов. На протяжении последних 5 000 лет или около тогоих форма пережила процесс упрощения и стилизации.
Идеограммы
Идеограммы – это графическое представление абстрактных понятий.
Сложные пиктограммы/ Сложные идеограммы
Сложные пиктограммы или идеограммы сочетают в себе одну или более пиктограмм или идеограмм для образования новых иероглифов. Оба компонента влияют на значение сложного иероглифа.
Примечание
Иероглиф со значением «мысль» первоначально состоял из двух иероглифов: мозг + сердце.
Семантико-фонетические сложные иероглифы
Семантико-фонетические сложные иероглифы составляют около 90% всех иероглифов и состоят из двух частей: семантического, или основного компонента, который указывает назначение иероглифа, и фонетического компонента, которые дают ключ к произношению иероглифа.
Иероглифы, в составе которых находится один и тот же фонетический компонент, могут иметь одинаковое звучание и одинаковый тон, одинаковое звучание и разный тон, одинаковые начальные и конечные звуки, или разное звучание и разный тон.
В основном, фонетические компоненты более точно указывают произношение иероглифов, чем семантические компоненты – их значение.