Древнейшие надписи, которые безоговорочно признаются китайскими, относятся к 1200 г. до н. э. и были обнаружены в г. Аньян, столице династии Шан (商朝 — 1600-1046 гг. до н. э.) в 1895 году. Они представлены в виде коротких текстовых надписей на бычьих костях и черепашьих панцирях, известных как гадательные кости (甲骨 — jiǎgǔ), а письмо известно под названием «гадательные надписи» (甲骨文 — jiǎgǔwén) или «письмо на черепашьих панцирях и костях».
Гадательные кости использовались для предсказания будущего. В ходе гадания вопрос наносили на кости с помощью бронзового острого предмета, затем кости нагревали и осматривали получившиеся трещины, чтобы предсказать ответы на заданные вопросы. В основном, вопросы задавали по поводу охоты, ведения войны, погоды и выбора благоприятного дня для проведения церемоний.
Цзягувэнь использовали в период 1300-1100 гг. до н. э. согласно одним источникам, и в период 1500-1000 гг. до н. э. в соответствии с данными других источников.
Было найдено около 400 000 фрагментов с надписями цзягувэнь. Несколько тысяч костей и панцирей были реконструированы и многие тысячи текстов были изучены. В текстах содержится более 30 000 разных иероглифов. Предположительно, это альтернативные формы приблизительно 4 000 самостоятельных иероглифов, и по утверждению ученых, из этих иероглифов они понимают 1500-2000 символов. Вероятно, около 5 000 самостоятельных иероглифов использовались в цзягувэнь, не учитывая альтернативные формы, и в два раза больше иероглифов применялись в повседневной жизни.
По своей структуре иероглифы цзягувэнь напоминают современные китайские иероглифы. В частности, это проявляется в том, что некоторые из них представляют собой комбинации из двух и более иероглифов, а также им присущ высокий уровень абстрактности. В связи с этим можно предположить, что это письмо было изобретено задолго до правления династии Шан.
Примеры некоторых символов Цзягувэнь
Пример письма Цзягувэнь
