Лексема – это единица лексического значения, существующая независимо от количества возможных флективных окончаний или количества слов. Это основная единица значения, и все заглавные слова в словаре являются лексемами. С формальной точки зрения, лексема – это абстрактная единица морфологического анализа в лингвистике, примерно соответствующая совокупности форм одного слова. К примеру, в английском языке run, runs, ran и running – это формы одной и той же лексемы run. Смежным понятием является лемма (или основная форма), которая представляет собой определенную форму лексемы, условно выбранную для передачи канонической формы лексемы. Леммы используются в словарях в качестве заглавных слов, а другие формы лексемы перечисляются в дальнейшем, если они не являются формами склонения того или иного слова.
Лексема относится к определенной синтаксической категории, имеет определенное значение (семантическое значение), а во флективных языках – определенную флективную парадигму. Таким образом, во многих языках у лексемы есть множество различных форм. Например, у лексемы run есть форма третьего лица единственного числа настоящего времени runs, форма первого лица единственного числа настоящего времени run (которая также является формой причастия прошедшего времени и неопределенной формой глагола), форма прошедшего времени ran и форма причастия настоящего времени running. К этой лексеме не относятся слова runner, runners, runnable и т.п. При употреблении той или иной формы лексемы руководствуются грамматическими правилами. В случае английских глаголов, таких как run, это правила согласования сказуемого с подлежащим и согласования времен, которые определяют использование той или иной формы глагола в конкретном предложении.
Лексический состав языка состоит из лексем.
Во многих формальных теориях языка существует понятие подкатегоризации лексем, позволяющее вести учет количества и типа дополняющих элементов лексемы.
Понятие лексемы является основным в морфологии. Следовательно, многим другим понятиям даются определения сквозь призму лексемы. К примеру, разницу между словоизменением и словопроизводством можно объяснить через лексемы:
- Флективные правила (словоизменение) устанавливают связь между лексемой и ее формами.
- Деривационные правила (словопроизводство) устанавливают связь между лексемой и другими лексемами.